一部二十四史，从何说起。首先得知道什么是二十四史，二十四史是二十四本中国历代编修的史书的总称，是阅读和研究中国古代历史最基本的文字资料。总计有三千多卷，四千多万字。

按照时间排序来看，可以分为记载上古先秦两汉三国的“前四史”：《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》；记载两晋南北朝的十本：《晋书》、《宋书》、《南齐书》、《梁书》、《陈书》（以上南朝）、《魏书》、《北齐书》、《周书》（以上北朝）和《南史》、《北史》；记载隋唐五代的五本：《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《新五代史》、《旧五代史》以及记载宋元明时期的四本：《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》、《明史》。

二十四时的说法是乾隆时才定下来，最初通行的是二十二史，缺《旧唐书》和《旧五代史》。从别的书里面拆出来补齐以后，成为现在我们所看到的二十四史。而武英殿“钦定二十四史”又成为最为权威的二十四史版本。传统的二十四史并没有包含最后一个朝代清代，清代的史书称《清史稿》，那是民国开始以后的事情。

细心的人会发现二十四史的名称并不统一，十五本称书，九本称史。前四史就有三个称呼，称史，称记，称志，不一而足。这是为什么呢？这就要从史学传统的源头开始讲起。

我们业已知道，《史记》是我国第一部纪传体通史，《汉书》则是第一部纪传体断代史。但在古人的概念里，不存在通史与断代史的概念，只有记述一个朝代与几个朝代的分别。故而，《史记》就是写几个朝代的，由黄帝开始，历经夏商周，一直写到作者司马迁所生活的汉武帝时代；而《汉书》则是专写西汉这一个朝代。于是乎，在这以后专记一个朝代的史书就称为书，记述很多朝代的史书称为史。

《三国志》成为唯一的例外。因为它本来就不是官修的史书，是陈寿作为民间史学家完成以后，后人裴松之做完注解，才找朝廷来确认的。因此名称上比较随意。

这样我们就看到，自《晋书》以下叙述南北朝历史的都是称为书的。虽然我们西晋和东晋看作是不同的两个朝代，但在古人看来还是一脉相承的。而专论南北朝的《南史》和《北史》就称作为史。

可以这么说，直至宋代，古代的史学家们还是按照这个套路在走。不仅自己按照这个套路走，而且还要修正前人不规范、随意的错误。在有些宋人出版的刻本里，《三国志》的三个篇目，魏志、蜀志、吴志，都要改成魏书、蜀书、吴书，以表示这是专记一个朝代。

但到了元代人修前朝的历史，《宋史》、《辽史》、《金史》却称作为史，一个朝代也可以成为史了，这又是为什么呢？

这是因为这三部史书都是出自于一个写作班子之手，而这个写作班子的主撰，当时元代的丞相脱脱，面对前朝分裂对峙的局面，一时无从下手，就只好将当时的情况，用南北朝式的状况来分析。即纪传的体例不变，参考书；而国号称呼参考史，把这三个朝代当做一个混合的存在。史书的称呼上就称作为史，以表示这三朝是一个整体，而非独立的存在。

这本不是一个看似疏忽的错误，背后有史学家谨慎的考虑。却被明清两代的史学家们将错就错，修元朝和明朝历史，因袭《宋史》等史书的称呼，变成史也可以称为一个朝代的历史，至于不在二十四史内的《清史稿》，也是重复了这样的错误。

因此在元代以前，专记一个朝代的史书都称为某书，专记几个朝代的史书则称为某史，是史学家的传统，而元代以后，由于史学家对复杂历史的考察，将错就错，史和书变得混沌不明了。

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