《三国演义》第二回写到一个经典情节：张翼德怒鞭督邮，生动地刻画了张飞嫉恶如仇、莽撞可爱的人物形象。然而根据史书记载，历史上把督邮暴打一顿的猛人并不是张飞，而是张飞的主公兼大哥刘备。

根据《三国志》等史书的记载，督邮被刘备暴打的直接原因只是拒绝与前来拜访的刘备见面，而不是《三国演义》所写的诬陷刘备、索贿害民。既然如此，一向喜怒不形于色的刘备为什么要暴打督邮呢？

黄巾起义爆发后，腐朽的东汉朝廷无力镇压起义，只得允许各州郡自行募兵。因此在黄巾起义被镇压后，天下出现了依靠镇压起义而崛起的地方军阀和军功官员，当时出任安喜县尉的刘备就是其中之一。

新崛起的军功官员不仅对于东汉朝廷来说是巨大的财政负担，还严重威胁了外戚、宦官两大集团的政治利益。于是东汉在黄巾起义后命令各州郡裁撤一批军功官员，督邮就是为此来到了刘备任职的安喜县。

早年“织席贩履”的刘备在朝廷没什么人脉关系，很可能是被裁撤的对象。正因如此，刘备才专门去拜访督邮，希望了解一下真实情况并求求情。没想到督邮却拒绝与刘备见面，这让刘备觉得自己前途不妙。

命运的不公反而激发了刘备的豪杰之气，在愤怒之下带人冲进了督邮的驻地，把督邮暴打了一顿。“刘玄德怒鞭督邮”实际上反映了黄巾起义被镇压后的严重矛盾，算是后来群雄并起、逐鹿中原的先兆。