对于刚刚建立不久的北宋来说，最大的威胁，就是辽国了。宋太宗曾经发动北伐，但在高粱河被辽军打败，狼狈而归。999年，辽国大军南下侵扰，宋真宗决定御驾亲征，当他到达今河北大名的时候，辽军已经将山东、河北的州县掳掠一过，带着战利品撤回去了。

宋真宗其实并未与辽军真正作战，但在手下人的吹捧下，自以为取得了北伐的重大胜利而自我感觉良好。1004年，辽朝承天太后萧绰带着辽圣宗，率20万大军南下进攻北宋，数次攻城作战不利，然后帅军绕开重镇，直奔都城开封。宋真宗鉴于5年前的“胜利”，决定再次御驾亲征。

对于大举南下的辽军，宋真宗内心里是很害怕的，他亲征的决心并不十分坚定。当有人怂恿他放弃开封，逃到南京或者成都时，他动心了。在宰相寇准的极力坚持下，宋真宗终于决定亲自率军北上，但心里仍然想着逃跑，得知他的犹豫引起军中人心浮动，害怕真出乱子，这才下定决心御驾亲征。

宋真宗到达澶州，澶州城北城在黄河以北，南城在黄河以南，宋真宗不愿到北城，但在将领们的强烈要求下，才勉强到北城看望了前线的将士们，然后把防守的全权交给寇准，自己迅速回到了南城。

辽军大将萧挞凛被宋军射死，辽军士气顿时受到影响，萧太后眼看很难在战场上把宋军击溃，就决定与宋朝和谈，企图挟战场优势在谈判桌上获取利益。而宋真宗尽管亲自来到前线，但这多少是被迫的，他心里对辽军还是十分害怕的，也不愿意继续作战。于是，经过一番来回沟通，双方同意坐下来和谈。宋朝的使者曹利用在辽军营中见过萧太后，与辽朝使者韩杞来见宋真宗，辽国的要求是，宋朝归还被周世宗攻占的瓦桥关以南的土地，宋真宗表示割地是不可接受的，我们可以提供钱帛。

曹利用赴辽营谈判，出发前，宋真宗对他说，实在不行的话，赔给他们一百万也能接受。曹利用表示，如果辽国还有其他过分要求，就不活着回来了。寇准得知后，私下叫来曹利用，警告他：虽然皇上答应100万也可以，但如果超过30万，我就弄死你。经过艰难谈判，最终的结果是，宋每年给辽银10万两，帛20万匹，真宗尊萧太后为叔母，辽圣宗尊宋真宗为兄长。

曹利用谈完回来时，真宗正吃饭，派人问到底赔了多少钱帛，曹利用伸出三根手指，真宗以为是300万两，吓了一跳，想了想觉得只要能赶紧回去，多就多吧。当他知道其实是30万时，顿时高兴坏了，重赏曹利用。这就是历史上的“澶渊之盟”，尽管赔了不少钱，但此后基本保持了边境的和平。