武则天当上皇后的同时意味着与她争宠的王氏、萧氏悲苦命运的到来,二人骤然间滑向了没有光明的无底深渊。为防止“野火烧不尽,春风吹又生”,机智而富权术、阴狠而毒辣的武则天当然要斩草除根,王皇后以谋杀武则天女儿的罪名被废为庶人。王皇后、萧淑妃被废以后,囚禁在后宫的一所密室之中。密室四面高墙,没有门窗,只有一扇小门开了一个很小的孔,以通食器,外有武氏派人看守。王氏、萧氏困在其中,昼夜不见日月,终目只有以泪洗面,互诉悲苦。

一天,高宗李治想起了被废的王皇后和曾经忘情恩爱的萧淑妃,不知道她们情形如何,想去看看。内监引寻着高宗,来到密画司室,见门禁森严,只有个小孔用以通递饮食,李吗治不禁侧然心动,为之神伤。李治走过去,大声说皇后、良娣,你们还好?”王皇后、萧淑妃听见是皇上的声音,而且就在门外，两人喜出望外，泣不成声地说:“妾身以罪为奴弃呼,请皇上别这么称呼我们”鸣咽流涕之后，她们喘喘气又说“陛下若是念在往日恩情的份上，就请让我们重见天日,将这里赐名为回心院。”李治伤感之下,泪眼朦胧,满口答应,“朕即有处置。”

武氏立即得到了心腹的奏报,待高宗离去,马上派人杖王皇后、萧淑妃各一百,直打得两人血肉模糊。然而,武则天还是不放过打入冷宫的王皇后及萧淑妃,终于在武则天软硬兼施、寻死觅活的纠缠下,唐高宗下诏将王皇后和萧淑妃赐死了。

按照惯例,后妃赐死不外乎鸩毒及自缢,而武则天却命人将王皇后及萧淑妃两人斩断手足,投入酒坛之中,说是让她们骨软筋酥吧!王皇后至死不发一言,萧淑妃则厉声披发大叫道:“愿阿武为鼠我为猫,生生扼其喉!”萧淑妃的话像钉子一样,一个字一个字地钉在武则天的心坎上,此后纵然宫中老鼠成群也不准养猫。好一阵,武氏常梦见二人披头散发、血淋淋地前来索命。武氏大为憎恶,请来巫师镇邪,不久,徙居蓬莱宫,但还是时而梦见两人。后来,武氏便干脆迁都洛阳,终生不回长安。为表达自己对二人的憎恶,武氏下令改王氏为蟒氏、萧氏为枭氏,中宗即位以后才复得其姓。

武氏进宫不到三年,就权谋夺取了皇后的地位。武则天巩固了在后宫的地位后,就加紧利用唐高宗为病魔所困的机会,将大部分政务都操纵在自己手里,向皇帝的宝座进军。为此,她还须首先在那批元老重臣中树威。

武则天所做的第一件事就是将反对派大臣褚遂良、长孙无忌等贬官流放。没多久,李治因害了一场病,整天头晕眼花,有时难以睁眼,索性就将朝政大事全部交给武后处理。武则天执掌大权后,逐渐不把无能的李治放在眼里,使李治成为徒有虚名的皇帝。

从此,武则天更加肆无忌惮,一切任人行政大权多取决于她。她加紧培植自己的势力,依靠李义府、许敬宗,一连做了几件惊人的大事:废太子李忠,改立自己的儿子李弘为太子;封死去的父亲为周国公,杀死王皇后的舅舅。武后这一系列举动,令朝野百官无不侧目,一个个望风承旨。武后专权弄事,自然令外朝重臣极为不快,他们结成一体,窃窃私议,准备废后另立。而高宗也不满武后的挟制,同样有废后的想法。

千钓一发之际,武后的心腹宫女奔告武后,武后立即赶到大殿,面见高宗,质问这一切是为什么?高宗羞缩,吞吞吐吐。武后表现得无限委屈,声泪俱下,对高宗恩威并用。高宗哪经得住这个,连忙为自己开脱,说:“都是上官仪教我的!”武后找出了罪魁祸首,便指使许敬宗构陷上官仪。于是,王伏胜、上官仪、李忠被杀。自此以后,武后不敢大意,常与高宗同朝听政,李治想有所为而不能,每次视事,政无大小,武后就垂帘于后。满朝官吏皆谏之李治只是拱手听命而已,国人把武则天与高宗并称为“二圣”。不久,武则天自称“天后”,堂而皇之地颁布了十二条施政方针,俨然造成了一个独揽朝纲的局面。

唐高宗李治在位34年,后20年几乎不裁政,全部交给武后裁夺。武后在36岁以前,替高宗生了四个儿子、一个女儿,此后便开始参与政务,醉心权术。高宗病体不支,一旦驾崩,颇得人望的太子自然会继承皇位,临御天下,这样,武后只能回到后宫,不能干政。这对于权力欲极旺的武后来说,无异于一死。因此,武后像杀死她的女儿那样轻松地决定,结束太子的生命,将太子李弘鸩杀。太子李弘死后,立次子雍王李贤为太子。不久,李贤又失欢于武后,废为庶人。武后的第三子李显被立为太子。

弘道元年十二月,高宗死去,太子李显即位,为唐中宗,武后为皇太后,总揽朝政。李显即位以后,打算把自己的岳父韦玄贞升为宰相,并授给自己乳母的儿子一个五品官。这时,韦玄贞刚从普州参军升为豫州刺史,接着再拜侍中为宰相,显然升迁太快。因此,宰相裴炎坚决反对,发生争执。这位不谙世中事、年轻气盛的皇帝气哼哼地说:“我把天下都给韦玄贞有什么不可,何况一国个侍中呢!”

裴炎把这事报告了武则天。武则天立即召集百官到乾元殿,裴炎与中书侍郎刘某及御林将军带兵入宫,宣太后令,废中宗为庐陵王,幽于别所。李显这时还不明白,问:“我有何罪?”武则天斥责他:“你要把天下让给韦玄贞,这罪还小吗?

武则天之所以选中李显继承帝位,是因为看到了他的昏庸,认定他称帝也成不了大气候,废立都掌握在自己手中。另一方面,武则天也是遵照高宗遗嘱让李显称帝。而且这时武则天称帝的时机尚不成熟,不敢贸然行动,用李显作为缓冲。

李显被废后,武则天的四子豫王李旦即位,是为睿宗,居别殿,不得干预朝政,武后旋又幽禁李旦及诸子于宫中,不出门庭达十余年。李旦的宝座还没坐热,因武则天要当皇帝,李旦只好让位,并且请母亲赐自己姓武。尽管这样,也没有消除武则天对他的疑虑,还是把他废为庶人,赶出京城。不久,武则天又把李旦怀有身孕的妻子也赶走,致使两口子沿途乞讨,风餐露宿,苦不堪言。李旦的三儿子李隆基就是在逃难时出生在路边的破草棚里。

公元684年,武则天改东都洛阳为神都,立武氏七庙,百官改名,为做女皇帝奠定基础。接着大量采釆用娘家诸武用事,残酷镇压政敌。五年后,武则天宜布改唐为周,自称圣神皇帝,经过36年的经营,武则天终于获得皇帝的称号。她登位时已67岁,是中国历史上即位年龄最大的帝王,她也是我国历史上一位刚强机智的杰出政治家、思想家。