在二战爆发前，日本通过侵华战争占领了我国华北和东南的大部分地区，为了继续扩大侵略战争，实现日本称霸世界的梦想，日本军部提出了北上和南下两种作战计划。日军北上要面临的主要敌人是苏联，当时的苏联刚刚经历了大清洗，军队素质大大下降，日本的一些狂热分子骄傲的认为一个日本师团，完全可以对付三个苏联师。日军南下要面临的主要敌人是英国和美国，由于英美两国在东南亚的军队主要以海军为主，日本的北上和南下之争，实际上也是日本陆海军矛盾的一个重要体现。

因为二战前的英国是世界霸主，美国是世界第一工业国，英美海军分别排在世界第二和世界第一，日本同时挑战英美两大国取胜的机会非常小。在德国挑起二战之前，日军北上的主张一度占据优势，为了试验北上的可行性，日本也进行了两次试探性的交火。第一次交火是张鼓峰事件，张鼓峰事件的规模比较小，日军的参战人数只有不到1万人，苏军大约有2万人，战斗的结果是苏军获胜。

虽然苏军赢得了张鼓峰事件的胜利，但是日军并没有放弃北上的打算，1939年日本挑起了诺门罕事件，引发了日苏之间的一场大战。诺门罕事件的结果还是以苏联的胜利告终，不过苏联在诺门罕之战中也暴露出了一些问题，整个诺门罕之战苏联投入了十万兵力，消耗了大量的武器弹药，损失人数却仍然高于日军。在日本国内关于北上和南下争执不休的时候，德国和苏联签订了条约，日本只能被迫暂停了北上的计划。

在苏德战争爆发后，日本仍然没有确定究竟是北上还是南下。当时英国的实力已经大大削弱，日本南下的主要对手是美国，海军名将山本五十六对美国的实力十分了解，他对于日本击败美国并没有多少信心，内心并不支持日本继续扩大战争。日本北上的阻碍则相对较小，苏联远东的军事力量不足，欧洲地区的战事吃紧，导致苏联根本不能击中力量抵抗日本的侵略。假如日本趁机发动对苏联的进攻，苏联肯定经受不住日本和德国的两面夹击。

虽然攻击苏联对德国更有利，但是日本最优先考虑的还是自己的利益。日本发动对苏联的进攻，苏联工业发达的地区都会被德国占领，日本只能分到一些贫穷落后的地区。而日本发动对美国的战争，一旦成功就能够独霸资源丰富的东南亚。再加上当时美国封锁了日本的石油，日本为了继续发动战争机器，最直接的办法就是打击美国，因此日本最终敲定了南下的计划。

实际上日本南下的计划非常短视，日本南下会直接引起美国参战，一个占到世界工业产值五分之二的国家参加到反法西斯同盟一方，对于法西斯国家的打击非常大。在日本偷袭珍珠港后，日本仅仅获得了不到一年的制海权，就在和美军舰队的消耗战中被击垮。到了二战后期，美国多次派遣轰炸机编队轰炸东京，还在日本的广岛和长崎投放了两颗原子弹，日本最终为自己的短视付出了代价。