金圣叹是中国白话文学研究的开拓者，金圣叹以细致深入的评点使通俗文学的价值能与经典名作相提并论，提高了小说与戏曲的应有地位，因而被视为中国白话文运动的先驱。金圣叹的小说批评被誉为史上前所未有，是中国文学批评的权威。

金圣叹的名字源于孔子弟子七十二贤之一的曾点，曾点喜欢弹琴唱歌，狷狂不羁，被称为「鲁之狂士」，孔子颇为叹赏曾点的志向，认为他高雅清淡，玩世不恭，金圣叹的「圣叹」二字就源自这个典故。

金圣叹笃信神佛，擅长扶乩降灵，在崇祯中期最为活跃，曾到叶绍袁、钱谦益、姚希孟、戴汝义等士大夫家中扶乩，写出优美感人的篇章。金圣叹曾乩降才女叶小鸾，成为江南士人佳话，亦为曹雪芹构思和创作《红楼梦》的素材原型。

金圣叹将《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜工部集》、《水浒传》以及《西厢记》称为「六才子书」，并加评订。六才子书的出现使小说戏曲与传统经传诗歌并驾齐驱，金圣叹凭借此举在中国文学史上占有重要地位。

金圣叹对《西厢记》的评点流传甚广，金圣叹以独到的视角让《西厢记》的评点「直取其文心」，「略其形迹，伸其神理」，将《西厢记》上升到新的高度。金圣叹宣扬儒家思想，揭露礼教对人性的摧残，将《西厢记》奉为「天地妙文」。

金圣叹在评点《水浒传》时，虽然同情民生疾苦，痛恨鱼肉良民的官吏和行同盗贼的官军，肯定了部分梁山英雄的反抗，但金圣叹特别讨厌梁山泊首领宋江，他认为王命和礼法终不可违，《水浒传》宣扬的是以「大义」为名的恶，不值得赞赏。

金圣叹为人狂放不羁，能文善诗，曾岁试作文怪诞而被黜革，后为应科试，改称金人瑞，考第一，但绝意仕进，以读书著述为乐。顺治帝对金圣叹的作品极为赞美，并称金圣叹「此是古文高手，莫以时文眼看他」，金圣叹听闻后随即「感而泣下，因向北叩首」。

金圣叹因为参与「抗粮哭庙」事件而被清政府镇压逮捕，因为清朝有意威慑江南士族，金圣叹等七人被以叛逆罪判处斩首，于七月十三日行刑，是为哭庙案。临死前金圣叹留下了名句「莲子心中苦，梨儿腹内酸」，令围观的人为之鼻酸，潸然泪下。