大家都知道董卓是被当时的司徒王允密谋杀死的，王允也因此权极一时，可惜他没有平衡好各方势力的交锋，仅靠着自己拥护正统帝王的法统意义执政，没有拱卫京师的军队，最终被李傕、郭汜杀光全家。但他有两个侄子逃了出来，这其中就有一位名将王凌。

王凌以举孝廉的方式入仕，本来是地方官，进入曹操帐下的时间在官渡之战以后，职业生涯一直在淮南一带，曹丕称帝以后开始担任刺史一类的高官，多次和张辽、曹休等名将一同伐吴，曾经在乱军之中救出曹休，很有军功，后来出任征东将军、假节钺，都督扬州诸军事，可谓大权在握。他一路升迁上来都很有口碑，颇有才干，更重要的是他二十几年之中历任兖州、青州、扬州、豫州的地方长官，对于曹魏东南方面的军政可谓如数家珍，在曹魏后期人才凋敝的情况下，东南大权最终落入他的手中。

王凌野心很大，还在当扬州刺史的时候就敢弹劾自己的上司满宠，说满宠年事已高又爱喝酒，不能担当重任，后来又参了同在淮南的文钦一本，说文钦贪婪残暴应该被免官治罪，这不完全是为了排挤同僚，更主要是为了把异己挤出自己的地盘，寻求专治淮南的机会。他在朝廷里也有广泛的人脉，尤其跟郭淮、王昶、王基友好，甚至把自己的妹妹嫁给了郭淮。当时曹魏宗派和司马氏的明争暗斗非常激烈，曹爽为了赢得他的支持而提拔他当了征东将军，后来又提拔王凌的外甥令狐愚当了兖州刺史。在这之后舅甥并典重兵，在淮南煊赫一时，成为了高平陵之变后唯一能与司马懿抗衡的实权人物，司马懿也不得不拉拢他，准备给他三公之位。

但是王凌的野心还不止于此，司马懿专权以后，王凌和令狐愚就开始合伙秘密谋划另立新君，想要借局势不稳来发一笔财。才谋划到一半，令狐愚却突然病逝，但是王凌并不收手，看来他是真的高看了自己的命运。王凌选择的新君是楚王曹彪，曹彪按辈分讲是当时魏国的皇帝曹芳的叔祖，历史上一向认为以祖代孙是不伦之举，曹彪既不是曹芳的同辈或晚辈，又不是曹丕一系的后代，王凌想要立新君，却不在曹丕的后代中选择，本身就大大削弱了这件事的说服力，许多学者认为他这是包藏祸心，想成为第二个专权的司马懿。

令狐愚病死后，令狐愚的幕僚杨康害怕事情失败，便向司马懿告密，司马懿苦于没有证据而没有动手；于是司马懿派自己的心腹黄华接任令狐愚兖州刺史之职，王凌派自己的心腹杨弘去争取黄华的支持，没想到杨弘找到黄华后就一起去找司马懿告密。司马懿这下有了动手的机会，召集几万大军沿水路而下，掩袭淮南，这边王凌还没有拿到兵权，司马懿已经兵临城下了，不得不就此归降。这也就是历史上的淮南三叛第一叛的过程。

司马懿招降王凌时，本已允诺赦免王凌之罪，但王凌却在路上选择了自杀，这是为什么呢？原来在他被押送回京的路上，自认犯的过错有点大，终归是造天子的反，他便找押解他的人借棺材钉，众所周知棺材钉是给死人用的，他就是想用这招来试探自己会不会被杀。结果人家把棺材钉借给了他， 意思也很明显，你最终逃不过这一劫。王凌自知必死无疑，在经临项城贾逵庙时，曾在庙前大呼：“贾梁道（贾逵的字）！只有你才知道我王凌是大魏忠臣啊！”当夜，王凌召集以前的掾属，对他们感叹道：“我都快八十了，没想到今日竟然身名俱裂！”说完饮药自尽，死时年已79岁。

如果王凌愿意和司马家族和睦相处，或者支持司马家族的权势，他必定不会落到这个下场，王凌和郭淮是亲家，而郭淮是司马懿的老部下，相互照应一下，在三公之位安度晚年指日可待。因为在当时的情况来说，王凌并不是曹魏一派的人，投向司马懿并没有什么问题，虽然王凌征东将军的职位来自曹爽的提拔，但曹爽也给王凌身边安插了许多钉子，比如文钦本就是曹爽的同乡和故交，故意被安排到王凌身边加以钳制。王凌死时却还以大魏忠臣自居，实在是临死都没找对遮羞布。可惜王凌胃口太大，专权地方之后又觊觎中央的大权，却没有周密的筹备，最终迅速失败。