公元528年正月，北魏肃宗、即北魏孝明帝的妃子潘氏诞下一女，这个女婴就是中国历史上的第一位女皇帝——元姑娘。

元姑娘当女皇帝比武则天还早150年。那么，她为何登基仅仅几天就被废黜呢？

这要从元姑娘的祖母胡太后说起。

胡氏，史书多称胡太后，安定临泾(甘肃镇原)人，司徒胡国珍的长女。

胡氏的姑姑当时在做尼姑，很能讲解佛理。北魏宣武帝在位初年，胡氏的姑姑进入宫廷讲授佛经。她暗示皇帝左右的人说，她的侄女胡氏有漂亮的容貌和德行。

宣武帝听说后，就召胡氏进宫，胡氏果然花容月貌、性感迷人。宣武帝就把胡氏招进宫内，做自己的妃子。

不久，胡氏生下皇子元诩。在这之前，宣武帝频繁地夭折皇子。于是宣武帝立即立元诩为皇太子，胡氏晋封为贵嫔。

公元515年，宣武帝去世，元诩即位，是为北魏孝明帝。尊宣武帝皇后高氏为皇太后，尊胡氏为皇太妃。

不久，胡氏逼皇太后高氏到瑶光寺出家为尼，尊自己为皇太后，成为胡太后。

由于孝明帝元诩年幼即位，所以由胡太后临朝听政。

胡太后禀性聪颖有悟性，多才多艺。她亲自处理纷繁事务，亲笔批阅公文。

不料，公元528年，胡太后的儿子、年仅13岁的孝明帝元诩去世。

为了朝廷人心安定，胡太后立即立孝明帝之女、还是几个月大的元姑娘为帝（对外谎称是太子）。

经过几天，胡太后见人心已经安定，才说元姑娘本是女儿身，现在应另选择接位的君主。胡太后于是改立临洮王元宝晖的儿子元钊为帝，元钊时年仅3岁，史称北魏幼主，天下人对此事惊讶不已。

其后，胡太后又给元姑娘加谥号为"殇帝"，所以也有史家称元姑娘为"魏殇帝"或"北魏殇帝"。

女婴皇帝元姑娘被废后，再也不知所终，而短时间的两次废立让天下震惊，纷纷认定胡太后害死了孝明帝。

北魏大将、权臣尔朱荣遂以胡太后肆意废立为借口，带兵讨伐，而其中一条重要的理由就是胡太后欺瞒上天和朝臣，立女婴为帝。

尔朱荣同时又另立元子攸为皇帝，是为北魏孝庄帝，这样北魏出现了两帝并立的局面。

不过这种局面很快就被打破。15日后，尔朱荣的军队占领京师洛阳，他追究胡太后私立女婴做皇帝的罪行，胡太后和幼主元钊被俘。

尔朱荣将胡太后和幼主押送至黄河南岸边。胡太后在尔朱荣面前说了许多好话求饶，尔朱荣不听，下令将幼主和胡太后沉入黄河，之后又屠杀北魏大臣两千多人，史称河阴之变。

从此，尔朱荣完全掌握了北魏的实际大权，而北魏则开始了由军阀权臣掌控的时代，直接导致了国家的分裂（不久分为东魏、西魏）。