谈及明末战争，人们往往错误的认为，明末朝廷无猛将多怂货，真正的最强猛将在满清和起义军手下，比如清军的鳌拜、起义军的刘宗敏等人，但实际上明末最强猛将是官兵，因为他差点把当时两股最强反明势力首领都给杀了：打得李自成只剩7个兵，让皇太极闻风丧胆，差一点就杀了皇太极！这就是明末悍将曹变蛟。

曹变蛟（1609～1642），山西大同人，曹文诏之侄，少年就随叔父出兵作战，且勇冠三军每战必胜。

《明史》称曹文诏为“明季良将第一”，又称“万人敌”，足见其人骁勇威猛，可惜1635年在湫头镇之战中因寡不敌众兵败自尽。洪承畴听说曹文诏阵亡后捶胸痛哭，朱由检也为此痛心不已。

曹变蛟到底有多厉害呢？

1633年，曹文诏被改派镇守山西大同时，山西巡抚许鼎臣急了，连忙上书朝廷说：“山西的贼将紫金梁虽死，但老回回、过天星、大天王、蝎子块、闯塌天等首领还没有消灭。变蛟勇武过人，部下健将千百人，才能仅次于文诏，请把他留在山西中部吧！”

这时，曹变蛟才25岁，就已经是独当一面的帅才了。

此后，曹变蛟不负许鼎臣的厚望，对阵李自成等起义军屡战屡胜，但真正辉煌的时刻是1638年。

当时，兵部尚书杨嗣昌创立了“四正六隅”的战略计划，限期三个月剿尽起义军。1638年4月，因为没能如期完成任务，于是朝廷就把曹变蛟等人贬官三级，让他们戴罪立功。

所谓化耻辱为力量，曹变蛟以此为耻，随即开始第一轮小宇宙爆发。

李自成之所以难以剿灭，最根本的原因不在于战斗力强大，而在于不停的流动，即所谓“流寇”，一般不与能打的官兵作战，往往敌进我退、敌追我跑，专门往守卫薄弱的地方跑。对付这样的敌人，只有一个办法，就是咬定青山不放松，亡命追击、不停打击。所以，爆发的曹变蛟转战千里，身上穿的铠甲有二十七个昼夜没有解下过，一直穷追不舍，这是一场精神意志的较量。最终，曹变蛟追上李自成，将之杀的七零八落，李自成的妻子、女儿都丢失了，只带着七个骑兵逃离。

《明史》记载，“是时，曹兵最强，各镇依之以为固，录关中平贼功，进变蛟左都督”。

关内战争上，打得李自成只剩7个兵，这是曹变蛟最辉煌的一战，而在关外对阵满清的战场上，曹变蛟更是猛得一塌糊涂。

崇祯十三年(1640)五月，锦州告急，变蛟跟随洪承畴出山海关，驻守宁远，随即就爆发了“松锦大战”，明朝指挥官是洪承畴，清军指挥官是皇太极。当然，洪承畴上面还有一堆大爷，他们认为这么多部队凑来粮饷也不容易，应速战速决，违背了洪承畴的一贯谨慎稳重用兵态度。

所以，匆忙救援加上粮道又被切断，明军内部不和谐了，先是王朴趁夜逃走，随后唐通、马科、吴三桂、白广恩、辅明相继逃跑，不仅削弱了明军力量，而且将很多战略要地送给了清军，于是洪承畴、曹变蛟等人被彻底围困，真正处于绝境之中了。

1642年9月，已抱必死之心的曹变蛟发动了绝地反击，一天夜晚率领精兵直扑清军正黄旗大营，杀死率先阻挡的清军佐领彰古力，试图阻击的正黄旗清军无不横尸于明军刀下，曹变蛟如入无人之境，杀的清军溃不成军，最后直冲皇太极大帐而去，将侍卫几乎全部杀死，皇太极闻风丧胆躲了起来。

以勇毅闻名的固山额真图尔格和弟弟伊尔登、内大臣锡翰、遏必隆等清将见无法以格斗取胜，情急之下占据御营营门拼命放箭，将曹变蛟射伤，失血过多几近昏厥的曹变蛟这才无力进攻。随后，由于清军慢慢反应了过来，逐渐向御营附近靠拢，曹变蛟于是撤兵，率军退回松山。

假如曹变蛟没有受伤，皇太极能否活命还真难说。一旦皇太极身死，那么松锦大战就会败，因为清军内部的多尔衮、豪格等必然会爆发多位之争，而放弃啃眼前的硬骨头。

对于这一场让皇太极耻辱的夜袭战，《明史》讳言不谈，只记载“九月，承畴、变蛟等尽出城中马步兵，欲突围出，败还”，且只是曹变蛟一支精锐突袭而已，根本没有“尽出城中马步兵”。其实，即便曹变蛟本人，清修明史也只是一笔带过，对他没有过多记载。

险些干掉了皇太极的曹变蛟，要不是史料对他一笔带过，他的名声应该比赵云还大。

1643年2月，副将夏成德暗中勾结清军，以子夏舒做人质约降，率部生擒洪承畴、曹变蛟、巡抚丘民仰（自杀）、总兵王廷相、祖大乐等，因为副将夏成德做内应，松山城就此失陷。

清军拿下松山城之后，将除了洪承畴、夏成德、祖大乐（祖大寿之弟，清军正在招降锦州祖大寿，故没有杀他）三人之外的一百多文武官员，和明兵八千余人，全部惨无人道的就地处死，其中就包括当时重伤在床、皇太极恨之入骨的曹变蛟。曹变蛟壮烈殉国，时年34岁。