荆州在汉末三国历史上具有独特意义，决定汉末三国历史走向的三场大决战（官渡之战、赤壁之战、夷陵之战）有两场都是围绕荆州展开的。正因如此，很多学者甚至将汉末三国时代直接称为“荆州时代”。

但有意思的是，作为汉末三国时代对于历史发展影响力最大的地区之一，荆州属郡的数量却存在争议，有“荆襄七郡”和“荆襄九郡”两种说法。那么汉末三国时期的荆州到底是“荆襄七郡”还是“荆襄九郡”呢？

元封五年（前106年），汉武帝在全天下设置了“十三州刺史”，负责监察各诸侯国、郡、县的贵族官吏。东汉建立后，刺史的治所正式在辖区内固定下来，汉朝的地方机构也就此演变为州、郡、县三级。

从东汉初年到黄巾起义前，荆州下辖的郡只有七个，分别是南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。大约在刘表入主荆州的初平元年（190年），章陵郡并入荆州，辖郡变成了八个。

曹操南征刘表之后，荆州成为曹刘孙三家争夺的焦点地区。在三大集团的激烈争夺中，荆州的郡县划分变得复杂难考。曹、刘、孙都在自己占据的荆州地盘上建立新的郡，荆州下辖的郡一度达到了十三个。

建安二十四年（219年），孙权背盟袭杀关羽，刘备的势力彻底退出荆州，孙权则与曹操二分荆州。曹丕称帝之后，汉朝荆州正式成为历史。此后在曹魏和东吴分治下，荆州的下辖的郡基本维持在十几个。

综合来讲，东汉的荆州在很长时间里都是“荆襄七郡”，在黄巾起义后变成了“荆襄七八郡”，最后则变成了“荆襄十几郡”。而“荆襄九郡”在历史上从未出现过，“荆襄九郡”最早出现在元末明初的杂剧和小说中。