1883年10月，法国的军队入侵越南，从河内一直打到了中越边境。法国的目的很明显，实现对越南的殖民统治，并从越南入侵中国。1884年4月，慈禧太后一道谕旨，任命张之洞为两广总督，迎战法军。

在广西，张之洞事必躬亲，每天奔波于各个军事要地，查看地形、布置海防。不仅如此，他还特别注意团结各方面的力量，把驻守在当地的湘军、淮军、滇军、粤军拧成了一股绳。

张之洞

张之洞非常清楚，要想提高士兵的战斗力，必须改进装备。于是，他向朝廷申请拨款20万两白银，购买了新式钢炮20台，洋枪1500支，子弹50万发，分配给前线士兵。1885年2月初八，做好万全准备的张之洞，在镇南关迎战法军。

镇南关一役，张之洞调用老将冯子材，在关键时刻力挽狂澜，大败法军。这一仗也被称之为“镇南关大捷”。镇南关大捷让清军士气大振，越战越勇，法军节节败退。法军连败的消息传到了巴黎，引起了整个西方世界的震惊。但是，就在张之洞准备乘胜追击，一举歼灭法军之时，朝廷却下达了停战的命令。

镇南关大捷

为什么面对可以乘胜追击的大好形势，清政府却要停战？因为朝廷考虑，对外来说，镇南关刚刚大捷，如果以此作为筹码与法国谈判，法国人必然不会提太过分的要求。对内来说，战事一再扩大、军费吃紧，慈禧太后为此头疼得很，根本就不想再打下去。于是，在李鸿章的建议之下，朝廷决定停战议和。

中法战争两军和谈

1885年6月9日，李鸿章作为清廷代表，在天津签订《中法会订越南条约》，承认法国吞并越南。从此，中国西南门户大开。中法战争就这样，以“中国不败而败，法国不胜而胜”告终。这样的结局，给张之洞带来了深刻的思考和长远的影响。中国与西方列强军事实力的差距、经济实力的差距，深深地刺痛了张之洞。于是，张之洞产生了“工业救国”“工业兴国”的思想。

既然决定了要工业救国，那么办怎样的工业才能救国、才能兴国呢？张之洞开始重新审视洋务运动，以及洋务派所开办的近代工业企业。

清朝洋务派官员

江南机器制造总局，创办于1865年，是清政府规模最大的近代军事企业，不仅可以制造洋枪、开花炮等武器，还可以修造大小铁船。既然如此，为什么咱们不多多制造坚船利炮抵御外辱，反而还要进口武器、处处受制于人呢？这其中有一个很重要的原因，那就是，想要制造枪炮兵船，必须要有足够的钢铁。但在当时，偌大的中国，竟然找不到一家像样的钢铁工厂。大家一致认为：矿务为洋务商务中最无把握之事。

矿务难，难在哪里呢？简单来说就是三点。第一，经验欠缺；第二，耗资巨大；第三，钢铁不如生活资料销路大、容易回本。但即便是有天大的难处，张之洞在心里却认定了，不管是军事武器的制造，还是铁路交通的建设，都需要钢铁呀。如果不能解决钢铁生产的问题，必将大大制约工业的发展。