“尺牍”,是书法创作的一种样式,最早作为一种文体的名称出现。

“尺”是度量衡的单位,计量长短的标准叫度。度制以尺为基本单位。最初尺的长度以拇指和中指近一手之长为一尺,即《大戴礼记·王言》中所说的“布手知尺”中。

“牍”指古代书写用的木简。公元105年东汉蔡伦发明造纸术,以树皮、麻头、破布、旧渔网为原料制出植物纤维纸,但这种纸仍仅用以包装,而不便于书写。所以书写原料还像以前一样,仍以竹片、木片(木简)、绢帛等为主,直到南朝公元404年桓玄下令废竹简,纸才完全代替竹帛。可见“牍”是书写工具,在一尺长的牍上写书信就叫“尺牍”,所以后世就沿传为书信的通称。

作为书法创作样式的“尺牍”经历了一个逐渐发展的过程。最初人们通过它传递信息、交流思想,乃纯为人与人之间私秘化的交流，其更多的是出于实用的目的，或者评述国事，或者相安问候，诸如此类，而非今日之书法所为，所以从心理感受上受“法”的程式约束不多，能较多地反映出书写者心灵的自由状态。

而正是因为“尺牍”的书信体的创作格式的自由，使人们在毫无拘束的书写过程中尽情宣泄内心情感，书法“技”层面的“小道”意识完全湮没于生动的性灵挥洒过程中。

“尺牍”发展的最辉煌时期在魏晋，魏晋时代“由于自由精神的崛起，人的主观表现的欲望空前地高涨，力图寻找一种最能表现人的主体精神的有效媒体，而书法经过很长一段时期的发展，已渐趋成熟，成了挥洒人的精神意趣的最佳表现手段。”

魏晋时代的名帖几乎都是尺牍,私人之间的书信往来为书法的发展提供了广阔的空间和舞台。中国的书法可以说由最具实用功能而又带封闭性质的尺牍开始,逐渐走向多样化的表现形式和开放的空间形态。

其一，整体格局 即章法意识起到明显的作用。通过两方面来实现：外在客观的变化万千的形象和内在情绪的自然流露。王羲之尺牍“因其体势之自然”,“尽万物之情状”,“与天地之化相肖”（王虚舟),从而在章法上透出“清水出芙蓉,天然去雕饰”的魏晋风韵。这主要也是尺牍书法本身特点(私秘行为、信笔挥洒)所决定。

其二,行气的巧妙处理 王羲之尺牍在单字和一行之中都非常善于处理“断”与“连”的关系。在单字中他常常“变断为连”,即把互相分离的笔画连接起来,或明或暗,在连接方法中,王羲之更多地使用“暗连”,少用“明连”。而在一行之中亦善于运用“形接”手法使其“贯气”。

所谓“形接”即上字与下字之间用牵丝相连,王氏尺牍中多为两字相连,很少超过四字。而且连而后断,断而后连,交替出现。

其三,用笔与单字结构出神莫测的变化 王羲之书法技法的多变性在历史上前无古人后无来者,其子王献之尺牍也多有风格。

王献之自小跟随父亲习书, 兼又才华横世，不拘于古，在其父偏侧内撅书风的基础之上开创豪迈外拓的用笔新法，在书法审美正脉所谓“平和典雅”之外,打开“尚奇之门”另一审美新天地,可谓公德无量。其他尺牍名家有王导、谢安、王珣等。

王珣《伯远帖》为东晋王氏家族书法唯一存世的真迹，它切实地为人们提供了“直入晋室”的途径。其笔法和结构与王羲之的一些尺牍作品很相似,但笔画明显地比大王瘦劲，结体开张、疏朗飘逸。诚如董其昌《画禅室随笔》所云:“潇洒古淡,东晋风流,宛若在眼。”

隋唐五代时期尺牍虽然没有魏晋发达（这个时期的书法贡献主要在法度谨严的楷书,而尺牍作品一般来讲都以能直抒胸臆的行草书为主)，然而此时在以刚劲郁勃、法度严谨为主要审美范式之外，也有大方自然、气势磅礴的尺牍作品,如颜真卿《争座位帖》；或者清新雅致的尺牍精品，如杨凝氏《韭花帖》。

特别是《韭花帖》,“它那悠雅萧散的意态韵致,简直如同一首恬淡的小夜曲,品赏它,仿佛能把人们带入一个闲适舒坦、怡然自得的化境”。

从技法上看该作有两点尤为突出，一是在单字结构的处理上夸张虚实关系的对比，通过大疏大密所造成的强烈反差，展示字中的深邃意境。二是章法上有别于平常意识，即行距小于字距。这种散漫无纪，使作品充满了率意天真的自然情趣,开辟了后世清森萧散书法章法的先河。

当《韭花帖》的意义“并不完全体现在它的审美趋向的本身,更主要的是作为这样一种审美趋向。它对于促成书法艺术从唐代的‘尚法’转换成宋代的‘尚意’.起到了积极的作用。并对宋以后各个历史时期的书法创作产生了深刻的影响”。

宋元时期尺牍也极为发达,书体原因是一个不可忽视的因紊,宋朝的尚意书风在美学追求上与魏晋的表达人的自觉精神有相当的暗合。

“宋四家”们给后人留下较多的尺牍精品——苏东坡浑厚雅致、黄庭坚笔致荡漾、米芾沉着痛快、蔡襄温文尔雅。特别是米芾的许多尺牍作品。用笔如“风樯阵马,沉著痛快”（苏轼),又如“快剑斫阵,强弩射千里,所当穿彻”(黄山谷)。而明人宋濂则以“如李白醉中赋诗,虽其姿态倾倒,不拘礼法,而口中所吐,皆成五色之花”的比喻来形容米芾的尺牍书法。

当然，以毛笔为主体的尺牍书写毕竟成了一种传统文化的象征，一种知识和权威话语的再现”。“它无须矫饰,可以充分展现自身至真至美的心灵和情感。正因为它不具有很强的功利目的，所以，尺牍书法始终代表中国书法的自由精神。”