明朝嘉靖皇帝朱厚熜，是明朝的第11位皇帝。嘉靖在位期间，明朝立国已经150多年，已经来到了极盛而衰的转折点。一百余年间衍生积累的各种弊端，内忧外患，都在嘉靖年间集中表现出来。偏赶上嘉靖又痴迷道教，身为皇帝却整日潜心修道，不理朝政，大明朝面临的内外局势一度非常严峻。

不过，嘉靖皇帝也不是生来就是个昏君，他登基之初，还是风华正茂，也曾很想奋发有为干一番事业。

15世纪末，随著新大陆的发现及西方资本主义的发展，一些西方国家开始更多的寻求海外市场。在此间，他们多采取了海盗式的殖民扩张。中国当时对西方了解甚少，为了同东夷的倭寇相区别，称其为番夷。

1493年，一批番夷侵扰东莞守御千所的领地（今深圳及香港沿海），东莞守御千户袁光率兵围剿，在岑子澳与番夷遭遇，战斗中中弹身亡。当时并不清楚这些人的国籍。此后，中国沿海及船只受到西方殖民主义者的侵扰越来越多。

1518年塞克拉同年再次率领葡萄牙海盗商船直接侵占“屯门海澳”，并在此修筑工事，设刑场，制火器，烧杀掠夺。当地居民怨声载道，纷纷向官府告状。

葡萄牙人非常精明，他们在屯门岛站稳脚跟后，立即派使者携带厚礼，千方百计找门路，到京师朝见正德皇帝。明武宗是个好奇心很强的人，对这些高鼻深目、金发碧眼的洋人发生了浓厚兴趣，通过通事向葡萄牙使者询问了解外国人的生活习惯，外国人的战船占领了明朝的岛屿，他却并没有当回事。大臣们一再建议应该果断出兵驱逐葡萄牙人，明武宗却置若罔闻。

直到1521年，正德皇帝病逝，嘉靖继位，大臣们再度旧事重提，认为不能容许葡萄牙人肆意侵占明朝岛屿，不然将来会养成大患，应该立即出兵赶跑葡萄牙人。

当时的嘉靖年仅14岁，初生牛犊不怕虎，立即下发圣旨，下令广东地方官驱逐葡萄牙人，如遇抵抗，准许动武。广东按察使汪鋐，受命全权负责此事。汪鋐虽是文臣，却胆略非凡，精通用兵之道，他接到圣旨后，立即组织明朝水师，逼迫盘踞屯门岛的葡萄牙人撤走。

葡萄牙人自恃掌握领先全球的火器和战船，悍然派出战船，向明朝水师开炮进攻，这次战斗，也是中国历史上与西方强国第一次武力交锋，史称“屯门海战”。

因葡萄牙战船先进，汪鋐在第一次进攻遭遇失败，他重新制定了作战计划。准备了一些装满油料和柴草的小舟，待一天刮起很大的南风，汪鋐率军士4000众，船只50余再次攻打葡人船队。先将一些填有膏油草料的船只点燃，火船快速朝葡人船只驶去，由于葡人船只巨大，转动速度缓慢，无法躲开火船进攻，很快燃烧了起来，葡人大乱。汪鋐又趁机派人潜入水下，将未起火的葡人船只凿漏，葡人纷纷跳海逃命。然后汪鋐命军士跃上敌船与葡人厮杀，葡人大败。最后剩下三艘大船，在9月7日趁天黑逃到附近岛屿藏身。

屯门海战结束后，明朝政府要求中国战船见到悬挂葡萄牙旗帜的船只就将其击毁。又在在新会县茜草湾发生茜草湾之役，葡人再次惨败。

虽经过两次失败，葡萄牙人并未放弃，改为侵扰福建及浙江沿海。但在这之后直到1541年（明嘉靖20年）的20年间，中国典籍中再没有葡萄牙人侵扰广东沿海的记录。

1553年（明嘉靖32年），葡萄牙人终于获得了澳门的居住权，一直到19世纪中叶澳门沦为葡萄牙殖民地。

这次海战，在历史上知名度不高，当时在西方世界却引起了很大的反响。明朝与葡萄牙，分别代表了东西方当时实力最强的国家，进行了第一次武力交锋，以明朝大获全胜而告终。

嘉靖的这道圣旨和由此引发的海战，向西方列强证明，明朝有决心也有能力保卫自己的领土安全，极大震慑了西方强国的侵略野心，在西方产生的深远影响持续数百年。此后三百年间，西方列强在全世界各大洲抢占殖民地，唯独不敢招惹中国。直到三百年后的清朝，英国人才在鸦片战争中击败清朝，才打破了这种局面。