东汉末年，诸侯争雄、战乱不休，汉献帝重蹈西周周赧王姬延的覆辙

汉献帝刘协，王美人所生，古代实行一夫一妻多妾制，他是庶出， 正所谓“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，在宗法社会，血统比能力更重要。何皇后鸩杀了王美人。 刘协由董太后抚养长大，董太后希望灵帝传位刘协，她可以借此巩固自己的势力。灵帝也偏爱幼子，但在宗法社会，废长立幼是不允许的，如果纵容这种情况发生，只会让没有继承权的儿子们滋生出野心来。即使皇帝一意孤行，肯定也会被大臣谏止。灵帝病危，十常侍之一的蹇硕打算杀了何进，扶刘协即位。还没来得及实施，灵帝就驾崩了。何进在曹操、袁绍的协助下，顺利扶太子刘辩上位，蹇硕反而丢了性命。如果没有董卓的心血来潮，刘协继续做他的陈留王，也许对他是更好的结局。

汉献帝这一生可谓颠沛流离，在他还是陈留王的时候，跟哥哥刘辩一起被十常侍劫持出宫，伏在河边草丛里躲避追杀。因为他聪明有胆识，被董卓推上帝位时，年仅九岁。没过几个月，东方州郡讨董卓，吕布兵败虎牢关。董卓劫持献帝，驱赶数百万洛阳百姓，迁都长安。董卓是个目光短浅的，他建了个郿坞（又叫万岁坞），把自己盗皇陵、抢百姓搜刮来了财富囤积其中，实现了财务自由，以为可以安享天年，结果被王允与吕布联手诛杀。

董卓的部下李傕、郭汜、樊稠打败吕布，逼死王允，控制东汉政权的时候，汉献帝不过十二岁。诸侯们忙着争地盘，袁绍和公孙瓒在北方打得头破血流，袁术据汝南，孙坚伐刘表战死，孙策据江东，曹操大战陶谦，陶谦三让徐州给刘备，马腾、韩遂与李傕、郭汜大战。汉献帝和他的百官早已是摆设。 汉献帝十五岁那年，李傕、郭汜内乱，李傕把汉献帝劫持到自己的大营，郭汜扣押百官与之对抗。汉献帝就在这混乱的局面中完成自己的人生大事，立伏寿为皇后。后来在杨定、杨奉、董承的护送下，东归洛阳。李傕一开始同意献帝东归，后来又反悔，沿途追击。献帝东归之路漫长而艰难， 秋七月出发，八月到新丰。冬十月到华阴，露次道南。十一月到曹阳，露次田中。十二月到安邑 。 这期间，杨定与段煨不和，污段煨造反，发兵攻打。李傕、郭汜合兵去救段煨，赶跑杨定。张济与杨奉、董承不和，与李傕、郭汜合兵追赶。杨奉、董承不敌，暗中找白波帅李乐 、韩暹 、胡才及南匈奴的兵来帮忙，才打败李傕、郭汜。李傕、郭汜合兵再来，王师大败，夜渡黄河，冻溺无数。韩暹、李乐与董承争权，董承投奔张杨……

总之，走了整整一年，一直到第二年的七月，汉献帝才回到洛阳。 但是，洛阳宫室已经被董卓一把火烧毁了，断垣残壁，杂草丛生。百官剥树皮，撅草根为食，或饥死墙壁间，或为兵士所杀。 这么狼狈的政权，也是前所未有了。十六岁的汉献帝如同丧家之犬，号称天子，天命所归，却没有号令天下的实力，拿不出钱来修宫殿，给官员发工资，也没有自己的军队来保护皇室的安全。就连做一个傀儡，他也并非独一无二，不可替代。他是董卓硬推到皇位上的，废长立幼本来就名不正言不顺，何况姓刘的宗亲不止他一个。刘备不也打着汉室宗亲的名号行走天下吗？还在董卓挟持汉献帝的时候，袁绍就想推举另一个汉室宗亲刘虞做皇帝，因为刘虞坚辞不受，才没有成功。 到洛阳后，董承和韩暹继续争权夺势，李傕、郭汜依旧虎视眈眈。太尉杨彪建议献帝诏曹操护驾，也有另外的说法是董承为了对付韩暹，暗中引曹操入京。曹操兵强马壮，打得杨奉、韩暹、李傕、郭汜没有还手之力。曹操又以洛阳残荒为由，提议迁都许昌。

后来，曹丕篡汉，又把都城从许昌迁往洛阳。可见，迁都只是架空汉献帝的手段，迁都许昌后，方便曹操控制皇帝，挟天子以令诸侯。 但汉献帝没有选择，他没有实力，然而保住汉室江山，是他的责任，必须忍辱偷生。迁都到许昌第二年，袁术称帝，准备让吕布的女儿做太子妃。结果吕布反反复复，答应结亲家，转头又反悔。曹操有天子在手，以皇帝的名义发诏书，一会儿使“二虎竞食”之计，让刘备去杀吕布；一会儿又“驱虎吞狼”，让袁术去打刘备。也许对于汉献帝来说，同样是专权干政，曹操与董卓、李傕、郭汜没啥区别，都有不臣之心。但从历史的角度看，曹操和自掘坟墓的董卓以及郭李二人天壤之别。 建安五年，即公元200年，汉献帝二十岁。这一年发生很多事情，足以改变很多人的命运。吕布团灭，曹操煮酒论英雄，汉献帝和刘备细数家谱，认下刘皇叔。《三国演义》里描绘曹操骄横跋扈，惹恼汉献帝。汉献帝手写血书，让伏后缝在衣带里，赐给国舅董承，令董承筹划诛杀曹操，史称“衣带诏”。因为事情泄密，董承、王子服、吉平、种辑、吴硕等人丧命，刘备、马腾遁走。在《三国演义》里，曹操是反派，所以董承等人的牺牲，显得特别壮烈。曹操本来想废掉献帝，另立新君，但因为局势不稳而作罢。反过来想，正因为局势未稳，汉献帝才有机会出手吧。经过一轮洗牌，吕布、袁术败给曹操，一个被俘身死，一个病死病死；公孙瓒败给袁绍，自缢身亡。曹操与袁绍的战争一触即发，谁赢谁是北方霸主。曹操面对兵精粮广的袁绍，并没有多少胜算，这个时候舍弃汉献帝这个棋子，确实弊大于利。这是汉献帝最惊心动魄的一次反抗，其实，就算杀了曹操，汉室不见得光复，董承如果有实力有魄力，就不会在护送汉献帝东归洛阳的途中，被李傕、郭汜追赶得那么狼狈，在与韩暹的权力斗争中处于下风。当年王美人生了一对双胞胎，弟弟刘和从小在宫外寄养，与司马懿一起长大。刘协临终前设法让人把刘和带进宫，做自己的替身，继续完成光复汉室的使命。刘和刚进宫，恰好是董承接到衣带诏，谋划诛曹的关键时候。不管怎样开脑洞，“衣带诏”最终的结局，都是以失败告终。而曹操不但平息了“衣带诏”危机，且在官渡之战大败了袁绍，奠定了他北方霸主的地位。汉献帝的出局，已是注定。 此后的二十年，赤壁之战定三分格局，曹、孙、刘此消彼长，谁也灭不了谁。不管谁赢谁输，已经没有汉献帝什么事。汉献帝彻底沦为三国这出戏的背景，在《三国演义》这部文学巨著里，他唯唯诺诺，苟且偷生，成为衬托曹操暴行的人物形象。后期曹操杀伏后和两个皇子，他都没敢吭声，服从曹操的安排娶了他的女儿。建安二十五年即公元220年，汉献帝四十岁，曹操病死，曹丕代汉，逼汉献帝退位，自己称帝建立魏国。第二年，刘备称帝，建立蜀国。汉献帝在山阳公的位置上又过了十四年，结束了他悲剧的一生，终年五十四岁。